Les scientifiques rêvent de la fusion nucléaire depuis des décennies. Microsoft pense que la technologie est presque prête à être intégrée au réseau électrique.
Microsoft vient de conclure un accord étonnant pour l’achat d’électricité auprès d’un générateur de fusion nucléaire. La fusion nucléaire, souvent appelée le Graal de l’énergie, est une source potentiellement illimitée d’énergie propre que les scientifiques poursuivent depuis près d’un siècle.
Une entreprise appelée Helion Energy pense pouvoir offrir ce Graal à Microsoft d’ici 2028. Elle a annoncé ce matin un accord d’achat d’électricité avec Microsoft qui permettrait de connecter le premier générateur de fusion commerciale au réseau électrique de Washington. L’objectif est de produire au moins 50 mégawatts d’électricité, une quantité relativement petite mais significative, supérieure aux 42 MW que les deux premiers parcs éoliens en mer des États-Unis sont capables de produire aujourd’hui.
Fusion nucléaire : un pari incertain ?
Dire que c’est un défi colossal serait un euphémisme. « Je dirais que c’est la chose la plus audacieuse que j’ai jamais entendue », déclare Robert Rosner, physicien théoricien de l’Université de Chicago. « Dans ce genre de problèmes, je ne dirai jamais jamais. Mais ce serait étonnant s’ils réussissent. »
Les estimations optimistes des experts quant à la date à laquelle le monde pourrait voir sa première centrale nucléaire à fusion ont varié de la fin de la décennie à plusieurs décennies. Le succès d’Helion dépend de réalisations remarquables dans un laps de temps incroyablement court, puis de la commercialisation de sa technologie pour la rendre compétitive par rapport aux autres sources d’énergie. Néanmoins, Helion ne se laisse pas démonter.
« Il s’agit d’un accord contraignant assorti de pénalités financières si nous ne parvenons pas à construire un système de fusion », déclare David Kirtley, fondateur et PDG d’Helion, à The Verge. « Nous nous sommes engagés à être en mesure de construire un système et de le vendre commercialement à [Microsoft]. »
Comment fonctionnerait un système de fusion ?
En termes simples, la fusion nucléaire imite la façon dont les étoiles créent leur propre lumière et chaleur. Dans notre soleil, les noyaux d’hydrogène fusionnent, créant de l’hélium et générant une quantité d’énergie phénoménale.
Les scientifiques essaient de reproduire ce processus de manière contrôlée depuis les années 1950. (Ils ont réussi à le reproduire de manière non contrôlée, autrement dit avec une bombe à hydrogène.) C’est le contraire des centrales nucléaires que nous avons aujourd’hui, qui libèrent de l’énergie par fission, c’est-à-dire en séparant les atomes. L’un des principaux inconvénients de la fission est qu’elle produit des noyaux instables qui peuvent rester radioactifs pendant des millions d’années. La fusion évite le problème des déchets radioactifs car elle crée essentiellement de nouveaux atomes d’hélium.
Les tentatives les plus avancées pour produire de l’électricité par fusion nucléaire impliquent le bombardement de puissants faisceaux laser sur une petite cible ou l’utilisation de champs magnétiques pour confiner de la matière surchauffée appelée plasma à l’aide d’un dispositif appelé tokamak.
Fusion nucléaire : Helion emploie des méthodes avancées
Helion n’utilise aucune de ces méthodes. L’entreprise développe un dispositif de 40 pieds appelé accélérateur de plasma qui chauffe le combustible à 100 millions de degrés Celsius. Elle chauffe du deutérium (un isotope de l’hydrogène) et de l’hélium-3 en plasma, puis utilise des champs magnétiques pulsés pour comprimer le plasma jusqu’à ce que la fusion se produise. (La société dispose d’une vidéo sur YouTube qui illustre le processus de manière beaucoup plus détaillée.)
Helion affirme que la machine devrait éventuellement être en mesure de récupérer l’électricité utilisée pour déclencher la réaction, ce qui peut être utilisé pour recharger les aimants du dispositif. « Nous récupérons électriquement toute l’énergie que nous investissons dans la fusion afin de pouvoir réellement construire des systèmes plus petits et moins chers et itérer plus rapidement », déclare Kirtley.