La NASA se prépare à lancer une expérience nommée GUSTO, qui devrait recueillir des données qui seront utilisées pour créer une carte 3D d’une partie de la Voie lactée.
Télescope GUSTO de la NASA pour étudier la Voie lactée
Le télescope GUSTO flottera à 120 000 pieds au-dessus de l’Antarctique sur un ballon à haute altitude pendant au moins 55 jours. Il absorbera les ondes radio haute fréquence s’infiltrant dans le milieu interstellaire cosmique, un terme qui fait référence aux gaz, à la poussière et aux radiations qui composent l’espace entre les étoiles.
GUSTO recherchera des signaux de carbone, d’oxygène et d’azote dans le milieu interstellaire, cherchant des indices sur la façon dont les étoiles et les planètes se forment. Le ballon sera lancé depuis la station antarctique McMurdo « au plus tôt le 21 décembre », selon la NASA.
Le responsable de l’enquête du projet GUSTO, Chris Walker de l’Université de l’Arizona, affirme que GUSTO est particulièrement adapté à la tâche consistant à capter les fréquences térahertz transmises par les particules.
« Nous avons essentiellement ce système radio que nous avons construit et que nous pouvons tourner le bouton et régler sur la fréquence de ces lignes », a-t-il déclaré dans l’annonce de la NASA. « Si nous entendons quelque chose, nous savons que c’est eux. Nous savons que ce sont ces atomes et ces molécules. »
La NASA affirme que la mission « révélera également la structure 3D du Grand Nuage de Magellan », une galaxie naine proche de la Voie lactée, visible à l’œil nu depuis certaines parties de l’hémisphère sud de la Terre. Le télescope volera dans l’anticyclone atmosphérique du pôle Sud, ce qui le guidera en cercles autour du pôle pendant la mission.
GUSTO n’est pas le seul instrument scientifique basé sur des ballons utilisé par la NASA. L’agence utilise des ballons pour envoyer des charges utiles, pesant parfois des milliers de livres, depuis plus de 30 ans. Cette mission particulière est la première du programme NASA Explorers, a déclaré la représentante de la NASA Elizabeth Landau à The Verge dans un e-mail. Explorers existe pour « offrir des opportunités de vols fréquents pour des enquêtes scientifiques de classe mondiale depuis l’espace en utilisant des approches de gestion innovantes, rationalisées et efficaces dans les domaines scientifiques de l’hélio physique et de l’astrophysique », selon la NASA.
Parmi les autres collaborateurs de GUSTO répertoriés par la NASA figurent l’Université d’Arizona, le Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins et l’Institut néerlandais de recherche spatiale, ainsi que le MIT, le JPL et le Smithsonian Astrophysical Observatory.
La mission GUSTO est une étape importante dans la compréhension de la formation des étoiles et des planètes. Les données qu’elle recueillera fourniront des informations précieuses sur la façon dont notre galaxie et d’autres galaxies se sont formées et évoluées.
Source : The Verge